低密度聚乙烯（polyethylene，缩写：PE）是日常生活中最常用的高分子材料之一，是塑胶的一种，大量用于制造塑胶袋，塑胶薄膜，牛奶桶的产品，也是白色污染的主要原因。
聚乙烯首先由德国化学家汉斯·冯·佩奇曼（Hans von Pechmann）合成，他于1898年在调查重氮甲烷时偶然制备了聚乙烯。当他的同事Eugen Bamberger和Friedrich Tschirner描述他创造的白色蜡状物质时，他们认识到它含有长的-CH2-链并称之为聚亚甲基。
1936年由ICI提供给第一磅聚乙烯制成的药盒 第一个工业实用的聚乙烯合成（重氮甲烷是一种臭名昭著的不稳定物质，在工业应用中通常被避免）是由Eric Fawcett和Reginald Gibson于1933年在英格兰Northwich的Imperial Chemical Industries（ICI）工作中偶然发现的。在将极高压力（几百个大气压）施加到乙烯和苯甲醛的混合物上时，它们再次产生白色蜡状材料。由于反应是由其设备中的微量氧污染引起的，因此该实验首先难以复制。直到1935年，另一位ICI化学家Michael Perrin才将这一事故发展成为可再生的聚乙烯高压合成材料，从1939年开始成为工业低密度聚乙烯（LDPE）生产的基础。因为发现聚乙烯非常在极高频率无线电波的低损耗性能，英国的商业分布在第二次世界大战爆发时被暂停，保密措施，并且新工艺用于生产雷达组的UHF和SHF同轴电缆的绝缘。在第二次世界大战期间，对ICI工艺进行了进一步的研究，并于1944年在德克萨斯州萨宾的Bakelite公司和西弗吉尼亚州查尔斯顿的杜邦公司开始在ICI的许可下进行大规模的商业生产。
聚乙烯商业生产的突破性里程碑始于催化剂的开发，催化剂在温和的温度和压力下促进聚合。其中第一个是1951年由菲利普斯石油公司的Robert Banks和J. Paul Hogan发现的三氧化铬催化剂。 1953年，德国化学家Karl Ziegler开发了一种基于卤化钛和有机铝化合物的催化体系，该体系在比Phillips催化剂更温和的条件下工作。然而，Phillips催化剂更便宜且更易于使用，并且这两种方法在工业上大量使用。到20世纪50年代末，菲利普斯和齐格勒型催化剂都被用于HDPE生产。在20世纪70年代，Ziegler系统通过掺入氯化镁得到改善。 Walter Kaminsky和HansjörgSinn在1976年报导了基于可溶性催化剂茂金属的催化体系。事实证明，齐格勒和茂金属催化剂系列在将乙烯与其他烯烃共聚方面非常灵活，并已成为当今广泛的聚乙烯树脂的基础，包括极低密度聚乙烯和线性低密度聚乙烯。这种UHMWPE纤维形式的树脂（截至2005年）已开始在许多高强度应用中取代芳族聚酰胺。